地图是空间信息的符号模型，地图上的符号能把地面上错综复杂的现象和物体用符号语言表现出来，使地图用户能够想象到实际的情况。用地图符号表示地图内容具有很多的优点，它表现在以下五个方面：

（1）地图符号是地理空间信息的载体和传递手段。地图本身虽然可以表示客观存在的现实世界，但并不是真实的现实世界，而是要经过读图者通过阅读地图被感受的，其感受过程包括观察、辨别、识别和解译这四个阶段。在这一过程当中，读图者即了解了现实世界同时又获得了地理空间信息。由于地图是空间信息的符号模型，地图符号与它所代表的制图对象之间有一定的约定性，所以地图符号可以形象、直接、生动的表达和传递地理空间信息。

（2）地图符号构成的模型，可以对地理空间进行不同程度的抽象、概括和简化，不受比例尺的限制，能反映区域的基本面貌。地图符号是对现实世界的物体或现象进行抽象、概括的结果，可以说用地图符号来描述现实世界应该是一种科学的表示方法。地图上无论是点、线还是面都能表示其具体的意义，这些点、线、面状符号都是对空间现象的抽象表达并且不受比例尺的影响。在地图上根据地图符号的描述可以反映这个地区的基本情况。

（3）地图符号提供地图极大的表现力地图符号可以表现具体的事物，如树木、山林、房屋等表示抽象的事物，如宗教信仰、各个地区的文化传统、文化差异等表示过去的事物，如古迹、革命时期敌我的控制区域、江河湖泊的改道等表示现在的事物，如河流、森林、房屋等表示未来的事物，如计划建造的大厦、修建的公路、城市的未来规划等表示事物的外形如海岸线表示事物的内部特征，如表示矿山中含有金、银、铜等等。从以上的描述不难看出地图符号给地图提供了极大的表现力。

（4）地图符号能再现客体的空间模型或者给难以表达的现象建立构想模型。地图符号能给难以表达的现象建立模型，如等高线可以构成立体模型。在地图上符号之间和这些模型上都可以进行数量的测度。

（5）能提高地图的应用效果。地图符号不是孤立存在的，符号和符号之间也是相互联系的。比如在绘制人口密度分布图以及城市文化差异的时候，可以通过符号之间的相互配合使读图者能够获得制图对象的数量多少、文化程度等，能够给读图者留下深刻印象。