地图表示的对象是地球表层上的事物。所谓地球表层，是指上至对流层，下至岩石圈的广大空间。在地球表层上的事物和现象，如可见的居民地、道路、水系、植被，还有深埋地下的矿藏、地质构造，可测不可见的气温、气压等气候现象，或明或隐的行政界线，以及人口、工农业产值等人文要素，已消逝的历史事件等均可用地图表示。地图一般具有下列性质：

（一） 具有严密的数学基础而有可量测性

由于地球是一个不能展开的曲面，当地球按一定比率缩小后，大地测量的过程中，要将投影到地球椭球面上的点，按一定的数学法则地面上地控制点投影到平面上，建立平面坐标和球面坐标之间的函数关系，这种函数关系就是地地图投影，它是地图的数学基础。由于点间距离、方向和符号的面积易于度量，使用使我们可以通过量值反算出空间实体的相关数值，这是地图的第一个性质。

（二） 使用符号和注记表示内容而产生直观性

地图使用符号表示地面的地物地貌和各种自然现象与社会现象，是通过特有的符号系统—包括点、线、面状符号、色彩以及文字所构成的地图语言来实现的。这种符号系统不仅能表示制图对象的地理位置、范围、质量特征、数量指标和动态变化，而且能够直观地显示各制图对象的空间分布规律及其相互联系。这是地图的第二个性质。

（三） 地图的内容是经过选择和概括的而对客观世界的一览性

地图必须按比例缩小测制。比例尺越小，越不可能把地面的一切地物、地貌或自然和社会现象表示于地图上。编图时只能根据地图的不同用途，可以按不同的概括程度将制图物体进行分类，可以根据用图者的要求和认识水平在图上表示大的重要的物体，舍去小的、次要的物体，使地图的内容主次分明，清晰醒目，而且又能满足用图的需要，这是通过地图的第三个性质—地图概括（制图综合）来实现的.

地图同文字比较又具有如下特点：

形象直观性：地图上所表示的内容形象直观，一目了然。尤其还能表示很大范围甚至全球性的规律；

地理方位性：由于地图具有严格的地理坐标系统和测绘控制基础，因此可以根据地图确定任何地物的位置，并判断其方位；

几何精确性：地图不仅建立在严格的数学基础上，而且在地图编绘与制印过程中采取了一系列技术措施，保证其应有的精度。

综上所述，可以给地图下个定义：地图是将地球表面的自然和社会现象根据一定的数学基础，运用地图符号系统和注记经过选择和概括缩绘于平面上的图像。

从上述的地图性质、特点可以看出地图同遥感影像（航空影像与卫星影像）和风景绘画作品的区别。航空像片或卫星图像是详细记录地面所有信息的缩小影像，同地图比较，它既没有地图符号系统，也没有内容的取舍和概括。风景绘画作品虽然对绘画对象作了艺术的概括，但它没有严格的数学基础和特有的地图符号。